Una técnica muy antigua para reducir la cantidad de luz es el uso de dos filtros polarizadores circulares. Este uso se aplica desde finales del S. XIX en fotografía como herencia de la microscopía petrográfica (observar láminas muy delgadas de rocas, que por su espesor se vuelven totalmente translúcidas, a través de un microscopio denominado «petrográfico»). Estos microscopios llevan dos filtros polarizadores de los cuales uno, fijo, se encuentra por encima de la fuente de luz y por debajo de la preparación que queremos observar y, otro, en el tubo del microscopio que es libre de ser puesto y/o girado. Estos polarizadores reciben el nombre de «nicoles» y el efecto -o sistema- de girar uno con respecto al otro se denomina «nicoles cruzados» o «cruzar nicoles».

Lámina delgada de granito vista a través de un microscopio petrográfico con los nicoles cruzados.

El cruzar dos filtros polarizadores hace que los planos de vibración de la luz puedan quedar perpendiculares e impedir totalmente el paso de éstos a través del sistema de filtros: se produce la oscuridad total. El efecto es progresivo y girando uno de los filtros iremos graduando la cantidad de luz hasta interrupir su paso por completo.

Arriba: polarizadores dejando pasr la luz; ésta vibra en el mismo plano. Abajo: polarizadores cruzados; al estar orientados en  planos perpendiculares el superior no deja pasr la luz.

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